A partir de l'étude de sociétés primitives qu'elle connaît « de première main », la célèbre ethnologi américaine distingue trois types de mécanisme fondamentaux reliant l'organisation sociale de la tribu et l'opinion publique, avec chacun leur modèle. Ainsi, les Arapesh de Nouvelle-Guinée sont-ils consensuels, les Iatmoul, proches géographiquement, ont-ils des réactions mitigées, liées à leur statut social et les Balinais se montrent-ils relativement indifférents à l'opinion collective. Des diverses manières de solliciter ou d'ignorer l'opinion publique repérables par ailleurs dans le monde moderne, l'ethnologie permet donc d'inférer une relation différenciée entre la formation du citoyen et le système politique en vigueur.