Cet article présente une recherche sur l'organisation sociale des appels publics aux services d'urgence et se concentre sur la fonction constitutive de la conversation au cours de l'« appel au secours ». Les auteurs examinent comment ces sujets de conversation peuvent eux-mêmes devenir problématiques pour les interlocuteurs. Leur rapport est centré sur l'analyse détaillée d'une conversation particulière et déterminante qui montre comment un événement apparemment aberrant peut être compris en termes de pratiques du langage courant. Ces pratiques participent à la mise en scène de l'événement de façon séquentielle et commune par les auteurs mêmes de l'appel. L'analyse de ce cas particulier révèle également quand et comment les mots peuvent « manquer » : c'est le contexte séquentiel dans lequel les mots sont produits et le traitement interactif qu'ils en reçoivent qui décidera de leur importance et de leurs conséquences.