L'intérêt de la médiation, en sciences sociales, est de poser la question du rapport entre les principes de l'action collective et le rôle des objets. L'exemple de l'histoire de l'art montre comment une analyse peut s'arrêter sur l'opacité des médiateurs, sans en faire les vecteurs d'une cause surplombante, les instruments de buts ou de raisons externes. La restitution des intermédiaires nécessaires de l'art, commencée sur le registre critique d'une dénonciation de la relation d'un sujet et d'un objet esthétiques par l'histoire sociale, ou de l'accumulation érudite par l'histoire de l'art, a convergé vers l'idée d'une production collective du monde de l'art par ses acteurs. L'analyse doit alors passer par les mêmes médiations, allant des humains et des institutions aux cadres de la perception, aux éléments matériels, et jusqu'aux détails les plus précis des œuvres et de leur production : elle permet ainsi de franchir le fossé désastreux qui séparait analyses sociales des conditions de l'art et analyses esthétiques ou sémiotiques des fameuses "œuvres elles-mêmes".