Dans un contexte de libéralisation et de privatisation, un des principaux enjeux de la politique est la remise en question du rôle social et économique assuré par l'Etat. L'étude de la genèse et de l'évolution du service public offre plusieurs pistes de réflexion qui permettent d'éclairer la nature des changements actuellement à l'oeuvre au sein du secteur de la communication. Trois questions structure cette réflexion tout au long de cet article : quelle est la nature des changements observés; quel est l'enjeu social de ces transformations et, enfin, dans quelle mesure de nouvelles politiques vont-elles ou devront-elles être développées afin de répondre à ces nouveaux enjeux ? En adoptant une perspective historique, on constate que la notion de service public en matière d'audiovisuel et de télécommunications s'est constamment transformée pour traduire de nouvelles préférences sociales. L'évolution de ce concept s'avère en cela révélatrice de modifications plus profondes de la structure de la société. Ainsi la thèse développée sera que la nature des obligations imposées à l'exploitant des services de communication, et la manière dont ces contraintes sont mises en oeuvre résultent d'une médiation sociale qui reflète les rapports de force existants entre les parties intéressées du secteur.