En matière de conduite des dispositifs techniques, la description des contraintes qui pèsent sur les agents humains permet d'expliciter deux dimensions généralement oubliées dans les paradigmes de l'action : l'attention-vigilance et la capacité transformatrice dans la durée. Ces compétences primordiales, sans lesquelles il ne saurait y avoir d'agent responsable, sont au principe des prises dont disposent ou non les agents humains, permettant à la fois la routine et l'invention de solutions pratiques dans les situations critiques. À partir de l'intercomparaison de trois domaines d'activité (le nucléaire, l'aéronautique civile et la conduite routière) dans lesquels la question des risques est centrale dans la conception et l'organisation des dispositifs, on peut montrer comment les décisions relatives aux environnements de travail (postes de pilotage, systèmes d'alarmes ou d'informations, aspects physiques des instruments) nécessitent de composer avec ces contraintes de présence et de prise de responsabilité des opérateurs.