Dans pratiquement tout travail d'analyse historique portant sur des films, la question du spectateur ou du public se pose à un niveau ou un autre. Ce problème se pose a fortiori quand on a affaire au cinéma des premiers temps, étant donné le nombre extrêmement limité de documents permettant de concevoir le public des films. En faisant le tour d'un certain nombre de travaux récents discutant le cinéma d'avant 1914, on peut distinguer plusieurs manières différentes de construire une instance spectatorielle ou d'avancer des hypothèses quant aux modes de réception possibles. Restées implicites la plupart du temps, ces constructions peuvent cependant être décrites à l'aide du vocabulaire élaboré par l'Ecole de filmologie. En outre, l'auteur propose un autre type d'approche basé sur le statut pragmatique des films et cherche à en démontrer l'utilité et l'intérêt à partir de l'analyse d'un exemple concret.