Dans l'esprit du PageRank

L’algorithme du moteur de recherche de Google, le PageRank, est une machine morale. Il enferme un système de valeurs, donnant la prééminence à ceux qui ont été jugé méritants par les autres, et déploie une volonté : faire du web un espace où l’échange des mérites n’est ni freiné ni déformé. En revenant sur les origines du PageRank en sociométrie et en scientométrie, cet article dégage les principales propriétés épistémiques d’un système de mesure de l’autorité des documents qui s’appuie sur les liens hypertextes que s’échangent les pages du web. Une condition essentielle de sa pertinence, décrite par les modèles statistiques qui fondent la thèse de la « sagesse des foules », est de présupposer que l’outil qui enregistre les comportements des internautes soit extérieur au monde qu’il mesure. Google a mis en place un ensemble de règles pour satisfaire cette condition : séparer le référencement naturel et les liens sponsorisés, ne pas toucher à la main l’algorithme, encourager les internautes à ne pas agir en fonction de l’algorithme. Mais la massification des usages du web et la multiplication des stratégies des internautes pour se faire voir de l’algorithme rendent de plus en plus fragile l’ordre que le PageRank a imposé au web.