La « privatisation » de l’électron

L’émergence du capitalisme technoscientifique au tournant des XIX^e et XX^e siècles a été abondamment étudiée par les science and technology studies et la sociologie historique des marchés. Elle est souvent caractérisée par le recrutement de physiciens et de chimistes pour améliorer les procédés de fabrication et les objets techniques commercialisés par la grande entreprise. Les premiers laboratoires de recherche apparus au sein des firmes d’électrotechnique et de télécommunication marquent cette internalisation et cette privatisation sans précédent de la science académique. Mais si les compétences pratiques du chercheur ont été mobilisées très tôt pour transformer matériellement la technologie, ses savoirs théoriques le furent ensuite pour définir juridiquement les inventions, et pour les protéger contre la concurrence. Ainsi, les connaissances sur l’électron eurent progressivement un immense intérêt marchand et financier, qui doit beaucoup à l’évolution des régulations politiques et juridiques. Comparer la France et les États-Unis montre qu’il s’est agi d’adapter la gestion du capital et des brevets, et non seulement les stratégies entrepreneuriales et industrielles, à des conditions socio-économiques nationalement différenciées.