Du paléolithique supérieur (-30 000 -10 000 avant J.-C), âge de l'homo sapiens et des premiers langages, où apparurent également les premières formes d'expression graphique, jusqu'aux alphabets dont les premiers se formèrent vers -3 200, les chemins furent longs et pas toujours linéaires. Jack Goody détaille la généalogie des systèmes élaborés par l'homme pour transmettre sa pensée. Invention des premiers signes, des premières syntaxes, simplification progressive des alphabets, coexistence de corpus différents, survivances d'époques successives... l'analyse de Goody est prudente, étayée de nombreuses références à l'histoire, à la géographie et aux auteurs qui avant lui se sont attaqués à ce sujet essentiel. Un texte classique du grand sociologue anglais, traduit pour la première fois en français.