Que faut-il prendre comme unité de base pour rendre compte de l'organisation sociale et du fonctionnement d'une société? L'action ou la communication? Intégrant les développements récents de la théorie de l'autopoièse à sa théorie des systèmes sociaux, Niklas Luhmann met en cause les raisonnements prédominants en sociologie qui mettent en avant l'action et le sujet. C'est, dit-il, la communication qui est à la base des systèmes sociaux et l'action comme l'individu n'émergent qu'aux plans del'auto-observation et de l'autodescription de ces systèmes (en tant que plans distincts de celui de la constitution).