En même temps qu'apparaît le mot « vulgarisation » au XIXe siècle, se développe en France une foule de journaux, de magazines, livres et collections qui s'efforcent de « mettre la science à la portée de tous ». En retraçant les grandes lignes de cette entrée massive de la science dans le monde des médias, cet article tente de montrer comment s'est constitué un public pour la science. Le propos est d'historiciser l'idée d'une nécessité de la vulgarisation scientifique en montrant qu'elle résulte d'un concours de circonstances et d'initiatives entreprises au XIXe siècle.