Dans la seconde moitié du XIXe siècle, les appareils de transmission à distance de l'écrit, ancêtres des fax, traversèrent une extraordinaire période de succès, précédant ainsi le développement du téléphone. Le pan télégraphe de Giovanni Caselli, qui introduisait les techniques de lecture par balayage des images, fut la première réalisation grandeur nature d'un système de télégraphie par fac-similé. Cependant, les télégraphes par fac-similé du XIXe siècle n'obtinrent pas la diffusion espérée, et furent, d'un point de vue commercial, un échec. Leurs nombreux problèmes techniques, leur lenteur et le coût élevé de leur transmission, ajoutés aux transformations des tâches de bureaux, firent qu'ils furent considérés comme peu pratiques et non compétitifs par rapport aux autres appareils alors utilisés. Ils restèrent ainsi en marge de la télégraphie électrique.