L'étude des chaînes de lettres dont la circulation est actuellement entretenue avec des motivations ludiques, humanitaires ou financières, permet d'établir leur ancrage dans des traditions religieuses anciennes, de montrer leur laïcisation progressive, et de leur découvrir des prolongements contemporains utilisant nombre de procédés modernes (fax, photocopie et réseaux électroniques). Ainsi, des « lettres célestes » de l'Antiquité dont le souvenir était encore très vivace au XVIe siècle, on est passé à des envois effectués sous la caution de saint Antoine, voire d'un simple évêque ou d'un curé de village. La banalisation progressive de ces lettres les a fait ultérieurement considérer comme un moyen magique ou astucieux d'obtenir guérison ou fortune miraculeuses, et une ultime laïcisation du procédé a permis l'apparition de chaînes proprement ludiques, puis de fausses photocopies publicitaires annonçant à leurs destinataires le gain d'un fabuleux prix « tombé du ciel ».