Les années cinquante ont été marquées en Grande-Bretagne, et en particulier dans l'East End londonien, par d'importants changements affectant la sociabilité populaire. La rénovation urbaine, la construction de « grands ensembles », la redéfinition des profils de compétence requis de la main ? œuvre ouvrière vont se conjuguer pour disloquer les réseaux ? interconnaissance, de solidarités familiales ou de quartier qui structuraient l'univers quotidien des classes populaires et permettaient l'émergence de porte-paroles. L'apparition des « sous-cultures » dans la jeunesse populaire doit s'interpréter dans ce cadre. Le conflit de génération et l'invention d'un style de vie permettent à la fois de déplacer au delà des relations intra-familiales un ensemble de tensions, et de résoudre sur un mode imaginaire les contradictions auxquelles sont confrontés les parents de milieu ouvrier. A travers leurs panoplies symboliques (vêtements, musique, argot, rituels) les lignées de sous-cultures allant des rockers aux skinheads s'éclairent dans leur relation à une vision du futur social, leur articulation à un registre délinquant de prise de parole.