Les principaux traits de l'actuel commerce de détail sont issus d'innovations survenues pendant la seconde moitié du dix-neuvième siècle, avec la création des grands magasins. L'article examine les liens de cette invention avec l'émergence de nouveaux rapports socio- économiques, de nouvelles configurations urbaines et de nouvelles pratiques culturelles, qui marquèrent les débuts de la société de consommation, et dans lesquelles les femmes jouèrent un rôle important comme clientes, puis comme employées des nouveaux magasins. Outre divers aspects communs à la Grande-Bretagne, la France et les États-Unis - tels que la bureaucratisation des rapports entre vendeur et acheteur, l'importance et la mise en étalage et du faste des bâtiments, la « démocratisation » associée à des prix plus bas et à la liberté d'accès, la constitution d'une nouvelle classe d'employées issues de la petite-bourgeoisie et le bouleversement des mœurs illustré par des phénomènes comme la « kleptomanie » -, certaines spécificités britanniques, notamment dans la gestion du rapport des magasins à leur clientèle et aux différentes formes de publicité, sont plus particulièrement soulignées.