La notion de « public » introduit plusieurs distinctions essentielles face à la notion d'« audience ». (1) Un public constitue un milieu, il engage un certain type de sociabilité et un minimum de stabilité. (2) Un public est doté d'une capacité de délibération interne. (3) Un public dispose d'une capacité de performance. (4) Un public manifeste une disposition à défendre certaines valeurs. (5) Un public est susceptible de traduire ses goûts en demandes. (6) Enfin, un public ne peut exister que sous forme reflexive. Son existence passe par une capacité à s'auto-imaginer. A partir de ces quelques clarifications conceptuelles l'analyse d'un certain nombre de travaux empiriques portant sur la télévision tente de répondre à trois questions centrales : (a) A-t-on vraiment cherché à étudier les publics de la télévision ? (b) A t- on trouvé de tels publics ? (c) De tels publics existent-ils.