L'espace théorique d'une sociologie des médias de masse, et en particulier de la télévision, se déploie entre les deux apories de la thèse de la mystification des masses et de celle du libre choix du marché. Le problème posé est donc celui d'une nécessaire articulation entre les approches constructivistes et celles en termes de rapports sociaux. Après avoir rappelé les termes du débat au sein des cultural studies et montré les impasses de la sociologie critique, cette première partie propose de considérer la télévision comme une médiation, c'est-à-dire comme une forme spécifique de construction sociale de la réalité qui ne reflète ni le monde « tel qu'il est », ni l'idéologie dominante, mais les compromis symboliques issus du conflit des représentations et des stratégies de communication qui opposent dans la sphère publique des acteurs inscrits dans des rapports sociaux de pouvoir et de domination. Dans les sociétés démocratiques, la télévision n'est ni une institution, ni un marché, mais un espace public médiatique où se configurent, en écho au niveau d'intensité des ces conflits culturels, les représentations symboliques, plus ou moins différenciées, plus ou moins ouvertes, du monde, de la société et des identités.