L'auteur commence par proposer un panorama d'une pensée qui a dominé les études filmiques, celle qui voit dans le film un objet clos et autonome. Sont rappelés le moment de son affirmation dans les Cahiers du cinéma dans les années cinquante, celui de l'analyse textuelle et de la sémiologie dans les soixante-dix, enfin celui de sa reprise deleuzienne dans les années quatre-vingt. Puis, il dessine la constitution de la pensée concurrente, celle qui voit dans le film un objet essentiellement social, autour de ses principaux courants. Enfin, il décrit certaines perspectives de recherche d'origine théoriques diverses (sociologique, pragmatique, logique) afin de poursuivre la tâche entreprise.